La Toyota Highlander logró terminar el año 2022 en el segundo lugar en ventas en Estados Unidos del reñidísimo segmento de las crossovers / SUVs medianas. ¿Quien la rebasó? La nueva gama Jeep Grand Cherokee, que ahora incluye el modelo «L» más largo y con 3 filas de asientos. Pero entre esta y los primos hermanos coreanos Hyundai Palisade y Kia Telluride, queda claro que la actual Highlander resulta bastante incómoda para los que les toca ir en la última fila. Incluso sus ya viejitos rivales General Motors, las Chevrolet Traverse y Buick Enclave la rebasan en ese sentido.
Pero lo que nos atrevemos a decir es el debut más importante del Chicago Auto Show 2023 promete remediar esa situación: la Toyota Grand Highlander.
Como muchos debuts actuales, la información nos llega por goteros. Unas cuantas fotos, eso sí. Pero nos quedan varias preguntas claves sin contesta, por ahora. Vamos con lo que sabemos de manera oficial.
Tres trenes motrices…
Ninguno luce ser triste, pero algunos pudiéramos describirlos como tigres. A diferencia de algunos Toyotas recientes como la minivan Sienna, el crossover Venza y el quién-sabe-qué-es Crown, la Grand Highlander ofrece un tren motriz no híbrido, de pura gasolina.
Se trata de un motor 2.4 litros turbo, según Toyota. Seguramente se refiere a la unidad de 4 cilindros T24A-FTS que para 2023 reemplazó al V6 3.5 litros de aspiración natural en las Highlander «cortas». En dicha aplicación el 2.4T produce 265 hp @ 6,000 rpm y 310 lb/pie de torque @ 1,700-3,600 rpm, y va combinado con una transmisión automática de 8 marchas. Pero sí sabemos que estará disponible con tracción tanto delantera (FWD) como integral (AWD). Este último incluye Multi-Terrain Select con 3 modos de manejo: Lodo y Arena; Rocas y Tierra; y Nieve.
Toyota nos informa que el segundo tren motriz es híbrido de 2.5 litros que se calcula rendirá 34 MPG combinadas y estará disponible en variantes FWD y AWD, pero sin el Multi-Terrain Select. De nuevo refiriéndonos a la Highlander Hybrid «corta», probable que se trate de la unidad de 4 cilindros y aspiración naturalA25A-FXS, produciendo 243 hp @ 6,000 rpm y 175 lb/pie de torque @4400 rpm y transmisión ECVT.
El tercer y más potente tren motriz es el llamado Hybrid Max. Toyota nos informa que produce 362 hp y 400 lb/pie de torque, que viene solo con AWD Multi-Terrain Select, acelera de 0-60 MPH en 6.3 segundos y remolca 5,000 lbs. Haciendo de detectives, deducimos que es la variante híbrida del T24A-FTS turbo con transmisión automática de 6 marchas que impulsa al Crown Hybrid Max Platinum, pero con 22 hp más en la Grand Highlander.
...y 3 variantes de equipamiento
El modelo «base» es el XLE. Este trae rines de 18″ y Toyota Safety Sense 3.0 con, entre otros, monitor de punto ciego y alerta de tráfico cruzado trasero. El tablero de mandos incluye pantalla táctil central de 12.3″ y a través del interior hay 7 puertos USB y cargador inalámbrico para el celular. Los asientos, tapizados en Softex (imitación piel) vienen con calefacción para la 1a fila. La 2a fila ofrece opción de asiento corrido para 3 pasajeros ó sillas de capitán para 2. O sea, 7 u 8 plazas en total. Los XLE se ofrecen con los motores 2.4 turbo de gasolina ó 2.5 híbrido de aspiración natural.
El modelo intermedio es el Limited. Este trae rines de 20″, faros para la niebla y sistema de sonido JBL con 11 parlantes. Se ofrece a elegir con los 3 motores: 2.4 turbo de gasolina, 2.5 Hybrid de aspiración natural y 2.4 Hybrid Max (turbo híbrido). Los asientos son tapizados en piel ó en combinación de piel y Ultrasuede (imitación gamuza) en el Hybrid Max. Estos ofrecen tanto calefacción como ventilación en la 1a fila, y calefacción en la 2a. Al igual que el XLE, la 2a fila del Limited ofrece opción de asiento corrido para 3 pasajeros ó sillas de capitán para 2.
La cumbre de la gama es el Platinum. Se ofrece con los motores 2.4 turbo de gasolina ó 2.4 Hybrid Max (turbo híbrido). Los asientos son tapizados en piel ó en combinación de piel y Ultrasuede (imitación gamuza) en el Hybrid Max. Estos ofrecen tanto calefacción como ventilación en la 1a y 2a fila, y solo se ofrece con sillas de capitán en la 2a fila (o sea, 7 pasajeros). Entre su equipamiento adicional vemos Head Up Display, espejo retrovisor digital y asistencia al conductor Traffic Jam Assist.
Por cierto, los acentos en color bronce de los interiores Hybrid Max nos recuerdan al Highlander Bronze Edition que probamos el año pasado.
Las dimensiones
Aquí comienza la información que queda pendiente para el futuro. Lo único que nos informa Toyota en este momento es que la tercera fila es amplia y confortable para adultos (cosa que no podemos decir de la Highlander actual), y que el espacio para equipaje con la 2a y 3a fila de asientos plegadas es de aproximadamente 98 pies cúbicos. Dicha cifra es unos 13.7 pies cúbicos más que la Highlander «corta».
Hablando de corta, la actual Highlander es una de las crossover 3 filas medianas más cortas, con sus casi 195″ (4.95 m) de largo. Sus más fuertes rivales están entre las 197 y 205 pulgadas (5 a 5.2 m) de largo.
Los precios
Otra información que queda pendiente para más adelante.
¿Están desacoplados los ciclos Highlander y Grand Highlander?
Diríamos que sí. Por regla general, los Toyota de gran volumen de producción como es la Highlander actual se producen por espacio de 6 años, con un facelift después del tercer año. Esta Highlander (la 4a generación) lanzó como modelo 2020. Para 2023 vino el cambio de motor de V6 a 4 cilindros turbo pero sin el facelift que se hubiera esperado. Por otra parte, la Grand Highlander (que obviamente no comparte ni exterior ni tablero de mandos ni consola central con la 4a Highlander) lanza como modelo 2024. ¿Qué sucederá con la Highlander «corta» a partir del 2026?
Lexus tuvo un dilema similar cuando lanzó la variante RX L de 3 filas de asientos 2 años y medio después que su homólogo RX 2 filas 4a generación. La marca acabó ofreciendo esa generación durante 7 años en lugar de los tradicionales 6. Y, hablando de Lexus…
¿Habrá homólogo Lexus de la Grand Highlander?
Diríamos que sí, dadas las marcas registradas TX 350, TX 500h y TX 550h+. La Toyota tiene una trayectoria larguísima con la marca registrada TX, la cual he seguido a través de un par de artículos que escribí para Kaizen Factor en inglés. TX a secas se inscribe por primera vez en octubre del 2009. En marzo del 2016 volví a comentar sobre el tema, pero en junio del 2017 «muere» la marca registrada TX a secas, cuando Toyota decide no renovarla.
Pero ahí no termina la cosa. En septiembre del 2020, Toyota inscribe las marcas TX 350 y TX 500h, seguidas de TX 550h+ en marzo del 2022. Aunque esas marcas registradas con sufijo de número tampoco son garantía de que se vayan a usar en un vehículo de producción, las probabilidades son más fuertes.
Y, con eso, me lanzo a hacer una predicción: veremos una serie de modelos Lexus TX de 3 filas, homólogos de lujo de los Toyota Grand Highlander, que debutarán en el New York Auto Show el 5 ó 6 de abril del 2023.
